刘表(142～208年)字景升。东汉山阳高平(今微山县两城)人。少年时跟同乡王粲的祖父王畅学习。刘表跟王畅从学3年，返回故里，与同乡张俭等人友好，常在一起议论时政，抨击朝廷的腐败，故而出名。后因张俭控告宦官侯览，遭到迫害，刘表也受到株连，在外逃亡10余年。党锢之祸解除后，刘表被大将军何进举荐为北军中侯。献帝初平元年(190年)诏刘表为荆州刺史。刘表为了治理荆州，特聘南郡人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁为谋士，并向他们问计。蒯良说：众不附者，仁不足，附而不治，义不足；若行仁义之道，百姓归之如水之趋下。刘表遂纳之。

　　献帝建安元年(196年)，骠骑大将军张济自关中进南阳，引兵入荆州界，因攻穰城中流箭而亡。荆州官属皆来祝贺。刘表说：济以穷而来，主人无礼，至于交锋，此非牧意，牧受吊，不受贺也。急忙使人收纳其众，众闻皆喜，遂降。表又遣使者招张济之侄张绣，使绣屯兵南阳为刘表北境藩篱。建安三年(198年)，长沙太守张羡率零陵、桂阳3郡叛刘表。表遣兵围攻，平定后，收零陵、桂阳。至此，荆州辖9郡，南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。成为一大割据势力，和曹操、袁绍相抗衡。刘表治理荆州，政绩显著，百姓安居乐业。在群雄割据的年代里，荆州是一个难得的安定的地方，是一个和平的夹缝。当时，关西、兖州、豫州等地学者文士来归者如流，史称盖千数。刘表对这些远来投奔的学士们，都给以多方安慰，提供优厚的生活条件，并且还利用他们的才能，发展学校，传授儒术。

　　献帝建安六年(201年)，刘备自袁绍处来荆州依附刘表，表以厚礼相待，视为兄弟。由于刘表后妻蔡氏兄妹从中作梗，表只拨新野让刘备屯扎。建安十三年(208年)，曹操亲自率兵征刘表，兵刚至境域边界，刘表因疽发于背而亡。其次子刘琮在蒯越、韩嵩、王粲等人的劝谏下，举州降曹。曹操以琮为青州刺史，封列侯。